Στην αρχή ήταν ορθογώνια κομμάτια χαρτονιού που τοποθετούντo μέσα στα πακέτα των τσιγάρων για να προστατέψουν το περιεχόμενό τους από την σύνθλιψη. Προς τα τέλη όμως του 19ου αιώνα οι διαφημιστές συνέλαβαν την ιδέα να προσθέσουν στις “κάρτες σιγαρέττων”, διότι γι’ αυτές μιλάμε, εικόνες προκειμένου να δημιουργήσουν ένα επιπλέον κίνητρο για την αγορά των τσιγάρων από το κοινό.
Οι εικόνες των καρτών ήταν ποικίλες και συχνά αποτελούσαν μέρος μιας ευρύτερης ενότητας που αντλούσε τα θέματά της από την επικαιρότητα- π.χ. εικόνες πολεμικών πλοίων κατά τη διάρκεια του 1ου Παγκοσμίου Πολέμου, πρόσφατα τεχνολογικά επιτεύγματα, διάσημοι αθλητές, εφευρέτες, καλλιτέχνες- αλλά και από επιμέρους πεδία όπως η φύση, η τέχνη, η βιομηχανία ή η πολιτική.
