She sells seashells on the seashore...

Η Mary Anning (1799-1847) ήταν γόνος μιας φτωχής οικογένειας του Lyme Regis, μια πόλης στις ακτές της Νότιας Βρετανίας (Dorset) που τα βράχια τους είναι πλούσια σε απολιθώματα σπονδυλωτών της Ιουρασικής περιόδου. Ο πατέρας της, που είχε ως κύριο επάγγελμα τη ξυλουργική, για να μεγαλώσει το οικογενειακό εισόδημα συνέλεγε απολιθώματα από την περιοχή και τα πωλούσε στους τουρίστες που επισκέπτονταν την παραθαλάσσια πόλη. Την τέχνη αυτή, δηλαδή της ανακάλυψης, συλλογής  και του καθαρισμού των απολιθωμάτων, την έμαθε στα παιδιά του, τη Mary και τον  αδελφό της, Joseph. Μετά όμως τον θάνατό του το 1810 (σκοτώθηκε από πτώση βράχων, στην περιοχή συλλογής των απολιθωμάτων) η οικογένεια περιήλθε σε κατάσταση ένδειας, οπότε η εντεκάχρονη Mary, υποχρεώθηκε να αναλάβει τα ηνία της οικογενειακής επιχείρησης συλλογής απολιθωμάτων.

Η Mary, αν και αυτοδίδακτη στην παλαιοντολογία, στη γεωλογία και στην εικονογραφία, ανέπτυξε τη δεξιότητα να κατανοεί τα ευρήματά της, να τα ταξινομεί, να τα περιγράφει και να τα απεικονίζει, ώστε με την πάροδο του χρόνου να γίνει ευρύτερα γνωστή στους επιστημονικούς κύκλους της εποχής της.  Στις ανασκαφικές εργασίες της πήραν μέρος εξέχουσες προσωπικότητες της επιστήμης, όπως ο Richard Owen  (ένας από τους σφοδρότερους επικριτές της Δαρβινικής θεωρίας), και ο William Buckland (υπουργός και  γεωλόγος) ενώ τα δείγματά της αγοράστηκαν από πρωτοπόρους επιστήμονες, όπως ο Γάλλος φυσιοδίφης Georges Cuvier και ο Adam Sedgwick, από τον οποίο ο Κάρολος Δαρβίνος διδάχθηκε, ως φοιτητής, τη συλλογή γεωλογικών δειγμάτων.

Κατά τη διάρκεια της ζωής της πιστώνεται την ανακάλυψη πολλών απολιθωμάτων. Το 1810, στην ηλικία των 11 μόλις ετών, ανεκάλυψε μαζί με τον αδελφό της, ένα από τα πρώτα δείγματα Ιχθυοσαύρου, το 1823, το πρώτο, σχεδόν πλήρες, απολίθωμα Πλησιοσαύρου,  και 5 χρόνια αργότερα, απολιθώματα Πτεροδακτύλου. Από τις ανακαλύψεις αυτές, ήταν το απολίθωμα του Πλησιόσαυρου (πολύ καλά διατηρημένο και εξορυγμένο) που κίνησε την προσοχή του Cuvier, ώστε να ενδιαφερθεί για το έργο της Anning και την οικογένειά της, και να την καθιερώσει ως έγκυρη συλλέκτρια απολιθωμάτων.

Επειδή η πλειονότητα των ευρημάτων της πωλήθηκαν σε Μουσεία και Ιδιωτικές συλλογές, χωρίς να αναφέρεται το όνομα της συλλέκτριάς τους, σήμερα πιστεύεται ότι το έργο της είναι τόσο μεγάλο, ώστε να είναι αδύνατον να εκτιμηθεί.

Κλείνουμε λοιπόν αυτό το μικρό αφιέρωμα στην πρωτοπόρο αυτοδίδακτη επιστήμονα με μια παρουσίαση της ζωής και του έργου της, από τον μεγαλύτερο εν ζωή, φυσιοδίφη και παραγωγό ντοκυμονταίρ, τον David Attenborough.

Παρακολουθήστε το. Τα Αγγλικά του είναι βατά, πολλά γυρίσματα έχουν γίνει στην περιοχή στην οποία έδρασε η Anning και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, ενώ προς το τέλος του,  (2.27 λεπτό), ο David Attenborough-με τη βοήθεια μιας όμορφης ψηφιακής αναπαράστασης-αναδεικνύει τον τρόπο με τον οποίο η παλαιοντολόγος κατάληξε στα συμπεράσματά της για τον Πτεροδάκτυλο.